传说广州最早的地名为“楚庭”或称“楚亭”。在越秀山上的中山纪念碑下，现尚有清人所建一座石牌坊，上面刻着“古之楚亭”四字。不少史籍将“楚庭”视为广州的雏型，这是广州最早的称谓，距今已有2847年。“楚庭”和一个古远的传说相连，传说有五位仙人，身穿五彩衣，骑着五色羊，拿着一茎六穗的优良稻谷种子，降临“楚庭”，将稻穗赠给当地人民，并祝福这里永无饥荒。说完后，五位仙人便腾空而去，五只羊则变成了石头。当地人民为纪念传播优良谷种的五位仙人，修建了一座五仙观，传说五仙观即为“楚庭”所在。由此，广州又有“羊城”、“穗城”的别名。
在春秋战国时期，岭南泛指今两广和越南北部地区，当时居住在这里的民族称为南越（又称南粤）。秦始皇二十五年（前222），秦在主帅屠睢率领下首次进军岭南，但秦兵最终被当地越人击败，屠睢被杀，赵佗等收拾残部北逃。稍后，秦朝派遣任嚣、赵佗等率兵再次分兵数路挺进岭南，经过多年征战，终于在秦始皇三十三年（前214）统一岭南。旋即建立政权，设置南海、象郡、桂林三郡，同时建立番禺（今广州）等县。南海郡含今广东大部，郡治番禺，首任郡尉任嚣，这是岭南历史上第一次划分的行政区，亦是广州历史上最早的行政建置。从此，广州进入其历史发展的新阶段。
秦代的广州城。因秦将任嚣主持修筑，故名任嚣城。正式名称为番禺城。秦始皇三十三年（前214）任嚣平定岭南后，出任南海郡尉并在南海郡番禺县内建城作为郡治。城址在今广州市区仓边路一带。
秦末，中原动乱，封建割据代替了统一，划地为王代替了中央集权。公元前204年，南海郡尉赵佗乘中原楚汉相争之机，派兵兼并了桂林郡和象郡，在岭南地区建立了南越国，定都番禺，自称南越武王。南越国疆土“东西万余里”，包括今广东、广西大部分、今越南北部。是为今岭南地区第一次建立古都政权。
汉元鼎四年（前113）南越国丞相吕嘉叛乱，杀国王赵兴、太后以及汉使，立赵建德为南越王，并联络东越（今福建境内）发兵反汉。次年，汉武帝调集大军10万分兵数路进军南越国。元鼎六年（前111）冬，两支主力部队抵达番禺外围，攻破设置在石门一带的防线后，两军汇合一起从东南、西北两个方向攻城，捕杀吕嘉和赵建德，南越各地守将纷纷降汉。历经五世93年的南越国最终灭亡。汉武帝进一步健全行政建置，把南越国土地划分为9郡。从此，岭南地区直接归中央政府统一管辖。
东汉时岭南隶属交州管辖，州治设在广信。汉献帝建安十五年（210），孙权任步骘为交州刺史，略定岭南。步氏来到南海郡治番禺，见巨海浩荡，原野殷阜，大为赞赏，认为其自然、经济和政治条件均适合设立州治。于是报请孙权批准，修筑城廓，于建安二十二年（217）把交州州治由广信东迁于番禺。
后梁贞明三年（917），清海、靖海两军节度使刘岩立国，国都广州。国号初名大越，年号乾亨，次年改国号为汉，史称南汉。南汉立国后，承袭唐朝典章制度，并大体沿用唐代官制。升广州为兴王府，在粤东和粤北增置一府四州。启用幕府士人分领诸州，刺史不用武官，从而摆脱唐后期藩镇割据之弊。仿唐制开科取士，扩大地方士人的仕途。大规模铸铜、铅两种“乾亨重宝”。这是岭南首次大规模造币，促进了岭南地区商品流通。积极开展对外商务活动；又与邻国创造良好外交关系。南汉历四主55年。南汉国的建立，促进了岭南地区经济文化的发展。
清顺治三年（1646），朱元璋后代在广州称帝，年号“绍武”，史称“南明”政权，仅存在40天。
1921年2月15日，广州市市政厅成立，下设公安、公用、财政、卫生、教育、工务等6个局。孙科为第一任市长。是为广州建市之始。此前于1918年10月成立广州市政公所，开始进行现代的市政设施建设。
1938年10月12日，日本侵略军占领广州，开始了长达7年的沦陷时期。
1945年9月16日，侵粤日军在中山纪念堂举行投降签字仪式。日本第21军司令官田中久一和中国第二方面军司令张发奎分别签字。广州宣告光复。这是近百年来广东人民第一次取得反侵略战争的彻底胜利。
1949年10月14日18时，解放军占领广州各重要机关，歼灭国民党残敌2000多人，解放广州的战斗胜利结束。解放军在府前路市政府大楼前台举行了隆重的进城阅兵式。10月28日，广州市人民政府成立，叶剑英任市长。
广州是国务院颁布的全国第一批历史文化名城之一。早在四、五千年前的新石器时代，先民们就在这块土地上生息繁衍，揭开广州人文史的初页。秦始皇三十三年（公元前214年），秦平岭南，南海尉任嚣在此筑番禺城（俗称任嚣城），为广州信史记载的建城之始，距今已有2218年。秦末汉初，赵佗在岭南建南越国，定都番禺，奠定了广州在岭南的中心城市地位，南汉、南明两个封建王朝也在此建都。三国吴黄武五年（公元226年），吴国划交州东部另设广州，即交广分治。广州之名取自原交州州治广信的“广”字，州治迁到番禺，广州得名由此而来。广州又称羊城、穗城。传说古代有五位仙人，骑五色羊，羊衔谷穗，降临广州，把谷穗赠与百姓，祝愿这里“永无饥荒”。现越秀公园的五羊雕像便是广州的象征。
广州自秦汉至明清2000多年间就一直是中国对外贸易的重要港口城市。汉代时，中国船队从广州出发，已远航至东南亚和南亚诸国；唐宋时期，广州已发展成为世界著名的东方大港，还首设全国第一个管理外贸的机构，委任市舶使；明清时期，广州更是特殊开放的口岸，一段较长时间内曾是全国唯一的对外贸易港口城市。
广州是具有光荣革命传统的英雄城市。在近代史上有三元里人民反抗帝国主义侵略的抗英斗争，孙中山领导的反对封建统治的辛亥起义（即黄花岗起义），中国共产党领导的广州起义。所以，广州既是中国资产阶级民主革命的策源地，又是无产阶级政党领导人民群众进行革命斗争的英雄城市。
广州历代名人辈出，代代相传。秦朝任嚣，汉朝赵佗，清朝学者屈大均，思想政治家康有为、梁启超，农民起义领袖洪秀全，领导中国民主革命、推翻几千年封建统治的孙中山等。他们为广州名城的形成和发展作出了卓越的贡献。
广州的文物古迹众多。至2004年末，已公布的国家、省、市三级文物保护单位共219处，其中，国家级19处，省级41处，市级159处。广州还有众多的风景名胜，自古以来享有很高的声誉。宋、元、明、清历代都有评选“羊城八景”活动。中华人民共和国成立后，广州城市建设与发展日新月异。1963年、1986年，广州两次重新评选“羊城八景”。2001年8月，广州又举办“新世纪羊城八景”评选活动。2002年7月26日，评选揭晓，新八景为云山叠翠、越秀新晖、珠水夜韵、古祠留芳、黄花皓月、天河飘绢、莲峰观海、五环晨曦等景点。
秦始皇三十三年（公元前２１４年），秦平岭南后，在原来七国地区建立３６郡的基础上，在岭南地区设置了南海、桂林、象３郡，南海郡辖番禺、四会、龙川、博罗４县，郡治设在番禺，即今广州。任嚣任郡尉。是广州历史上第一次设立郡县，为广州属秦行政区域建置之始。
广州建城之始
南海郡建立后，郡尉任嚣在番山、禺山上修筑番禺城（史称任嚣城），是为广州建城之始，时间为秦始皇三十三年（公元前２１４年）。
赵佗建立南越国
秦末，中原动乱，封建割据代替了统一，划地为王代替了中央集权。公元前２０４年，南海郡尉赵佗乘中原楚汉相争之机，派兵兼并了桂林郡和象郡，在岭南地区建立了南越国，定都番禺，自称南越武王。南越国疆土“东西万余里”，包括今广东、广西大部分、今越南北部。是为今岭南地区第一次建立古都政权。
陆贾两次出使南越
公元前１９６年，汉高祖刘邦为结束岭南地区的分裂状态，统一全国，决定采取和平政策，派遣大夫陆贾出使南越，劝服赵佗归汉，赵佗开始时表现冷淡，态度傲慢。陆贾在城西筑土城为驻地，耐心以待佗。极力晓之以理，动之以情，说明利害关系。并指出若违反统一大势，无异于以卵击石，必遭天遣。赵佗对陆贾十分钦佩，称赞他是南越唯一可以商谈的人，即接受了汉高祖赐给的南越王印绶，与汉朝剖符定约，互通关市，归附称臣。汉高祖死后，吕后临朝，采取“别异蛮夷”政策，严禁铁器、母牛、母马输入南越。赵佗再三遣使请求取消禁令，均遭拒绝。吕后还派人到赵佗老家河北真定，掘赵氏父母祖坟，诛赵氏兄弟宗族；并派兵伐赵。赵佗一气之下，宣布脱离汉朝，南北再次陷于分裂状态。
汉文帝即位后，恢复“和辑汉越”政策，为赵佗重修先人冢，每岁奉祀，并封官厚赐赵氏兄弟。公元前１７９年再次派遣陆贾出使南越。再一次说服赵佗臣服汉朝，为汉朝统一大业立下新功。
广州名称之始
公元２２６年（吴黄武五年），孙权实行交、广分治，分合浦以北为广州，辖南海、苍梧、郁林、合浦４郡，治所番禺，命吕岱为剌史（合浦以南仍属交州，辖交趾、九真、日南３郡，治所龙编，戴良为剌史）。是为首次实行交、广分治，置广州。这是历史上广州建史之始。但一年后，交、广再度分治，仍置广州，辖南海、苍梧、郁林、高凉４郡，治所仍在番禺。此后交、广分治成为定制。
佛教传入广州之始
广州是佛教从海路传入中国的初地。１４７年（东汉建和元年），中国佛教史上第一个佛经翻译家安世高由海路来广州，后北上江淮。东吴以后，外国僧人由海路来广州络绎不绝，从事传教和译经。２２５年（吴孙亮五凤二年），西域人支疆梁接到广州译出《法华三昧经》，这是佛经传入广州的最早记载。
广州最早的佛寺
２８１年（西晋太康二年），西竺僧迦摩罗到广州建三皈、仁王两寺，是广州建佛寺的开始。同年，西竺僧人强梁娄至在广州译《十二游经》１卷。４０１年（东晋隆安五年） 宾国僧昙摩耶舍乘船来广州，在虞翻故居建王园寺（今光孝寺），有大殿５间，收徒８５人。
中国禅宗初祖
５２７年（梁大通元年），南天竺高僧菩提达摩到广州传播禅学，是为禅宗初祖。后人把达摩登岸地方叫西来初地，并修建西来庵（今华林寺）作为纪念。
卢循攻占广州
３９９年（东晋隆安三年），孙恩、卢循在浙江起义。４０２年，孙恩败死，卢循被推为首领。４０３年被晋军所败，由晋安（今福州）浮海南下，１０月攻占广州，俘虏刺史吴隐之（后放吴北归）。卢循自领州事，称平南大将军，遣使入朝。４０５年，晋命卢循为征虏将军、广州刺史、平越中郎将。卢占据广州５年多，建城于今河南小港路一带。４１０年拥兵北上，次年兵败自杀。
广州最早的佛塔
５３７年（梁大同三年），内道场沙门昙裕法师自海外求得佛舍利回广州，在宝庄严寺（今六榕寺）建塔瘗藏，这是广州最早的佛塔。
岭南道治所设广州
６２７年（唐贞观元年），全国分为１０道，其中岭南道治所设广州。辖今广东、广西地区。
黄巢起义军攻占广州
８７９年（唐乾符六年），黄巢农民起义攻占广州，自任“义军都统”，镇压了一批恶吏、豪强，但成批杀害在广州的“蕃商”，打击了农业生产和海外贸易。
刘龑建立南汉政权
９１７年（后梁贞明三年），清海军节度使刘龑称帝，建立大越国，定都广州，称兴王府，这是广州在历史上第二次建都。次年改国号为汉，史称“南汉”，始建年号“乾亨”，历四帝，共５５年。
广南东路治所设广州
９７１年（宋开宝四年），全国分为１５路，其中广南东路治所设广州，辖今广东省绝大部分地区，为其后广州成为广东省会奠定了基础。
中国最大的镇海楼
１３８０年（明洪武十三年），永嘉侯朱亮祖在越秀山上建镇海楼，又名望海楼，俗称五层楼，为我国四大镇海楼之最，高２８米，深１６米，阔３１米，红墙绿瓦，“为会城壮观”。正面悬挂两广总督彭玉麟撰写的对联：“万千劫危楼尚存，问谁摘斗摩霄，目空今古；五百年故侯安在，使我依栏看剑，泪洒英雄”气势威严，脍炙人口。
大楼雄据山巅，为广州的标志建筑，是一大景观。历代多次被评为“羊城八景”之一。每逢盛世修缮一新，显示广州的社会兴旺，经济发达。
黄萧养攻打广州城
１４４９年（明正统十四年），广州府南海县（今顺德）爆发黄萧养领导的农民起义，在大良建立“大东国”自称“顺天王”，元号“东阳”，设官分职，起义军先后进攻新会、南海、佛山等地，而后率起义军万余人、战船１５０艘，分水陆两路攻打广州城，被左佥都御史杨信民和都督同知董兴用软硬兼施办法镇压。１４５０年（景泰元年），黄萧养在白鹅潭与董兴海战中中箭牺牲，起义军失败，余部退出广州。
朱聿(钅粤)建立南明政权
１６４６年（清顺治三年）１１月，朱元璋后代朱聿 在广州称帝，年号“绍武”，史称“南明”政权，仅存在４０天。
基督教传入广州之始
１８０７年（清嘉庆十二年），英国伦敦传道会派传教士马礼逊来广州传教，是基督教第一个进入中国的外国传道会和传教士，在广州译出第一本中文圣经，并于１８３８年（清道光十八年）在广州成立全国最早的在华医药传道会。
种牛痘法传入广州
１８０５年（清嘉庆十年），种牛痘法（１８７６年英国创立）由吕宋传至澳门。当时的南海商人邱(火喜) （在澳门经商，研习牛痘）得到广州洋行商人潘有度等捐银资助，在洋行会馆开设牛痘局，种牛痘法遂传入广州。邱著《引痘略》（又名《引种牛痘纪要》）在传播牛痘方面起过重要作用，使种牛痘法逐渐在国内推广。
广州设外国领事之始
１８３７年（清道光十七年），英国义律任驻华商务监督和政府全权代表到达广州，执行领事职责，是为广州有外国领事之始。
中国第一个外资企业
１８４５年，英商柯拜在广州黄埔长洲岛建立柯拜船坞，这是外资在广州建立的第一个大型工业企业，也是外资在我国兴办的第一个企业。
华侨在广州投资之始
１８６２年，秘鲁华侨黎先生等集资在广州创办“万隆兴行”，经营进出口业务。这是华侨在广州开办的第一家企业，是近代华侨投资之始。
华侨创办我国最早的火柴厂
火柴于１８６５年开始传 入中国，称为“洋火”或“自来火”。我国自造火柴的第一人是族日华侨卫省轩。他于１８７９年，在广州文昌沙创办了中国第一家火柴厂（巧明火柴厂，广州火柴厂前身），生产“舞龙”牌火柴。巧明火柴厂，初期规模不大，手工操作。每天生产火柴１０多笠（每笠１２００盒）。其后相继办了７家火柴厂，工人达１４００多人，均以“舞龙”牌为火柴商标。巧明火柴厂经历百余年沧桑，多次迁址，１９６６年改名为广州火柴厂，目前是我国最大的广告火柴生产企业，生产广告火柴达３００款。
华侨创办我国第一家电灯公司
广州第一家电灯公司，是由旅美华侨黄秉常于１８９０年创办的。它的创办比宁波电灯厂早１１年。黄秉常早年在美国檀香山当工人，后为成为华侨资本家。他在美国受排华运动的影响，将资金转回国内，自办电厂。于１８８９年开始筹办，向美国华侨招集股金４０万元，从美国威斯汀霍斯电气公司购买两台１０００匹马力的发电机和两台１００伏特的交流电发电机。发电量可供１５００盏电灯的照明之用。聘请美国威司任总工程师，负责技术指导，雇用工人１００名。灯泡分１６支光和１０支光两种。每月收费：１６支光１．６元，１０支光１元。当时广州城有４０条街的店铺和公共场所安装７００盏电灯。
广州建市
１９２１年２月１５日，广州市市政厅成立，下设公安、公用、财政、卫生、教育、工务等６个局。孙科为第一任市长。是为广州建市之始。此前于１９１８年１０月成立广州市政公所，开始进行现代的市政设施建设。
广州被日军占领
１９３８年１０月１２日，日本侵略军占领广州，开始了长达７年的沦陷时期。
广州光复
１９４５年９月１６日，侵粤日军在中山纪念堂举行投降签字仪式。日本第２１军司令官田中久一和中国第二方面军司令张发奎分别签字。广州宣告光复。这是近百年来广东人民第一次取得反侵略战争的彻底胜利。
海珠桥被炸
1949年10月国民党反动派从广州败退前夕，提出“总撤退、总罢工、总破坏”的口号，妄图把广州城变为废墟。国民党政府广州卫戍司令李及兰派遣军用黄色炸药100箱，于１４日下午５时３０分炸毁海珠桥，造成死伤市民400～500人，炸沉民船100多艘，震毁房屋数百间，受灾居民3000多人。解放后，1950年10月，海珠桥修复通车。
广州解放
1949年10月１４日１８时，解放军占领广州各重要机关，歼灭国民党残敌2000多人，解放广州的战斗胜利结束。解放军在府前路市政府大楼前台举行了隆重的进城阅兵式。
第一届中国出口商品交易会在广州举行
1957年４月２５日至５月２５日，第一届中国出口商品交易会在广州中苏友好大厦举行。此后，每年都在广州举办春秋两届交易会。
国务院颂广州为第一批历史文化名城
1982年２月８日，经国务院批准，公布广州为第一批国家级历史文化名城。
解放北路发现西汉南越王墓